Der Ausdruck „Treppe” umschreibt einen Aufgang beziehungsweise Abgang, der aus wenigstens drei aufeinander folgenden Stufen besteht (Treppenlauf) und verschieden hohe Ebenen miteinander verbindet. Treppen finden sich in Verkehrsmitteln, in Landschaften, auf Karussells sowie an und in Bauwerken. Die Bezeichnungen Stiege, Steige, Staffel oder Tritt sind regional bedingt ebenfalls üblich.

Es gibt diverse Treppenteile, hierzu zählen beispielsweise die Stufe (Tritt), das Podest (Treppenabsatz), welches den Treppenlauf unterbricht und der Verschnaufpause sowie der Änderung der Richtung dient, das Treppenauge – ein von Treppenpodesten und Treppenläufen umgebener Luftraum – , der Treppensockel, die Treppenspindel innerhalb der Drehachse von Wendeltreppen sowie das Treppengeländer und / oder der Handlauf.

Als Handlauf werden Führungs- und Festhaltemöglichkeiten bezeichnet, einerseits in Form des oberen Abschlusses eines Geländers, andererseits als einzelne Schiene, Stange oder Leiste aus Holz, Kunststoff, Stahl, Aluminium etc., die an der Wand montiert ist.

Treppen wurden in der Vergangenheit unter dem Aspekt der Erschließung verschiedener Höhen, als Symbol (Verbindung zwischen Erde und Himmel usw.) und sogar als Sitzmöglichkeiten errichtet, wie die beeindruckenden, treppenförmigen Theatersitzreihen unter anderem in Delphi und Athen aber auch moderne Stadien beweisen. Hierbei stehen sowohl die Überwindung von Ebenen als auch das Sitzen im Mittelpunkt.

Ferner heben Treppen als Gestaltungsmöglichkeit für Räume und Bauwerke die Bedeutung von öffentlichen Gebäuden, wie zum Beispiel Rathäusern, Gerichtsgebäuden oder Opernhäusern, hervor, bilden den Mittelpunkt beziehungsweise gestalterischen Hauptanziehungspunkt eines Raumes und werden zum Teil als Statussymbol angesehen. Wie unter anderem an einigen historischen, niederländischen Bürgerhäusern ersichtlich ist, die über mehrere und hohe Treppen vor der Eingangstür verfügen. In früheren Zeiten wurde nämlich eine Treppensteuer erhoben, die sich nach der Treppenhöhe beziehungsweise der Stufenanzahl richtete, weswegen betuchte Kaufleute ihren Wohlstand oftmals mittels ihrer Eingangstreppen demonstrierten.

Außerdem beeinflusste die Treppenform auch den Häuserbau, treppenförmig abgestufte Giebel sind passenderweise als Treppengiebel, Katzentreppe und Stufengiebel bekannt.

Doch nicht nur in der Architektur spielen Treppen eine Rolle, auch die Malerei, die Literatur, die Filmkunst, das Theater, die Fotokunst und die Bildhauerei thematisieren dieses Bauteil. Hier ist beispielshalber die „Endlose Treppe” mit ihren 19 gewundenen Stufen zu nennen. Die Skulptur aus amerikanischem Granit kann in Ludwigshafen am Rhein bestaunt werden.

Einige berühmte Treppen weltweit sind beispielsweise die Spanische Treppe (Scalinata di Trinità dei Monti), die Freitreppe Cordonata (Kapitolsplatz) und die Scala Santa (Heilige Treppe) in Rom, die Potemkinsche Treppe in Odessa (Ukraine), die Königstreppe westlich vom Kap Arkona (Rügen), die „Himmelsleiter” in Dresden, die „Europatreppe 4000″ in Österreich („größtes Fitnessgerät der Welt”) und die Treppe auf dem heiligen Berg Tàishān in der chinesischen Provinz Shāndōng mit knapp 6300 Stufen.